比爾蓋茲在電視節目中預測未來科技領域的下一件大事時表示,機器人與自動化技術將成為未來發展的一大趨勢,且能確實替代人類并改變世界。事實上,這并不令人感到意外。種種跡象表明,工業自動化時代已漸行漸近,機器人有望迎來黃金時代。
2013 年初,富士康在多地暫停招工,而暫停招工的背后無疑與2011年底提出的100萬臺機器人戰略有關。事實上,富士康的機器人計畫只是臺灣加工型企業挺進"鐵甲時代"的一個縮影。而在世界各國制造業,機器人隊伍正日漸取代傳統工作力,尤其在裝配、點膠、搬運、焊接等工業領域,已經掀起了一股機器人使用熱潮,大量使用工業機器人的企業已從國際大廠普及到地方性產業。
安川電機人類支援機器人(Robotics human assist business)事業發展規劃,除了工業應用外,更朝向產業用機器人技術的多角化應用發展。
工業機器人的應用正從汽車工業向一般工業延伸,除了之前提到的金屬加工、食品飲料、塑膠橡膠、3C、醫藥等行業,機器人在風能、太陽能、交通運輸、建筑材料、物流甚至廢品處理等行業都可以大有作為。
以日本機器人發展現況而言,日本機器人廠商來自各種產業,有些從下游使用客戶轉進,有些是上游供應商或關聯廠商,也有小型的創業公司。但是絕大多數的廠商本身也是機器人的使用者,如三菱重工(Mitsubishi Heavy Industry)、松下(Panasonic)、東芝精機(Toshiba Machine)、發那科(Fanuc)、安川電機(Yaskawa)等等,這使得它們因為內部使用上的精益求精,發展出更多嶄新制造技術。
日本機器人產業發展至世界領先地位,背后有各個重要上游產業支持。其他國家沒有像日本一般有完整的機器人產業群聚(Cluster)。這個產業群聚中,機器人制造商與上游供應商、使用客戶間緊密聯繫,很多時候它們的關係是一體的各個面向,彼此的密切配合也加速了產業的創新。
由于海內外市場競爭激烈,日本業者在降低成本、改善產品和開發新市場等動作也被迫加速。在競爭廠商眾多的情形下,業者不但要改善現有產品,還要不斷推出新產品,這種主動的形勢也有助于改善強化機器人產業內部和大環境的條件。因國內市場需求暢旺,使日本業者直到1980年代末才把出口看成是發展目標之一。近10年來日本機器人的出口金額已超過其國內的銷售金額。而日本主要機器人廠商也留心開發機器人的新興應用領域。
以安川電機而言,其事業范疇就朝向多元化發展,不單只限于工業或制造:安川電機的目標聚焦于其工業機器人核心事業。同時期許能開創更容易使用且功能更接近人類需求的機器人市場,這些新興的機器人市場包括與人共同生存(co-existence with people)的機器人、協助人類(assistance for people)的機器人等。
另一方面,安川電機亦傾力開發次世代服務型機器人,基于在未來社會與人類共存與合作的假設,由機器人SmartPal開始。另方面,該公司亦致力于將目前的工業機器人轉而應用于服務領域,以加速服務型機器人市場的擴大,并帶頭從事多項研究發展活動。
為達到前述基于公司原有核心技術與產品之基礎下,擴展新興領域應用范疇與市場的目標,安川電機此刻正進行多項新型機器人的研究開發,包括新世代工業機器人、自動搬運機器人、自動多功能機器人、導覽與服務機器人等等。
由日本的機器人發展趨勢可推知,“產業用機器人技術的多角化應用”、“開發符合國際市場需求型態之服務方案”及“發掘中小企業潛在需求”等,將會成為世界各國發展機器人的主要方向。